Heidi Hetzer – à 77 ans, le tour du monde dans une Hudson des années 1930

À 77 ans, beaucoup de gens s'offrent un fauteuil de télévision plus confortable. Heidi Hetzer a acheté une Hudson de 1930 et a fait le tour du monde avec.

De Berlin, elle a traversé la Turquie, l’Iran, l’Asie centrale, la Chine, l’Asie du Sud-Est, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud et l’Afrique, avant de revenir à Berlin près de trois ans plus tard. Le tour du monde. Dans une voiture presque aussi vieille qu’elle.

On dirait l'une de ces histoires racontées autour d'un feu de camp, où quelqu'un finit par demander si c'est vraiment vrai.

L'idée n'est pas venue de nulle part. Heidi voulait suivre les traces de Clärenore Stinnes, qui, entre 1927 et 1929, avait été la première femme à faire le tour du monde en voiture. Près de quatre-vingt-dix ans plus tard, elle voulait découvrir par elle-même ce que signifiait un tel voyage. Ce qui avait commencé comme un hommage à une grande pionnière a toutefois rapidement pris son propre élan. Car réduire Heidi Hetzer à ce seul voyage, c’est passer à côté de ce qui est vraiment intéressant. L’Hudson n’a jamais été l’histoire. L’histoire, c’était Heidi.

Une jeune fille qui devient mécanicienne automobile dans les années 1950, à une époque où les femmes étaient encore une rareté dans les garages. Une jeune femme qui, après la mort de son père à la fin des années 1960, doit soudainement assumer des responsabilités. Pour une entreprise, pour des collaborateurs, pour des clients et pour un avenir que personne ne pouvait garantir. Une entrepreneuse qui s’impose dans un secteur alors presque exclusivement dominé par les hommes. Une femme qui, pendant des décennies, prend des décisions, prend des risques, traverse des crises et se forge un respect. Non pas par de grands discours, mais par ses résultats. Une pilote de rallye. Une Berlinoise au franc-parler. Quelqu’un qui a appris que les problèmes disparaissent rarement simplement parce qu’on en parle assez longtemps.

Un détail qui n'est souvent mentionné qu'en passant dans de nombreux récits en dit pourtant étonnamment long sur Heidi Hetzer.

À l’origine, ce voyage n’était pas du tout prévu comme un projet en solo. Elle a sans cesse cherché des compagnons pour certaines étapes, voire pour l’ensemble du parcours. Des journalistes, des photographes, des techniciens, des passionnés de voitures anciennes et des aventuriers se sont manifestés. Certains l’ont accompagnée pendant quelques jours, d’autres pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois. Patrik Heinrichs, en particulier, a joué un rôle important au début. Il bricolait les voitures de collection, s'occupait de la technique et documentait le voyage à travers des récits et des photos. Les premiers articles de blog comptent encore aujourd'hui parmi les plus détaillés et les plus vivants de tout le tour du monde.

Mais cette collaboration n’a pas duré. En Ouzbékistan, les chemins de Heidi et Patrik se sont séparés. Par la suite, les comptes rendus se sont nettement espacés et le voyage a changé de nature. Des amis, des connaissances ou des aides locales l’ont accompagnée à plusieurs reprises sur certaines étapes. Mais sur de longues distances, Heidi a voyagé seule. Ainsi, ce qui avait commencé comme un projet d'équipe est devenu, petit à petit, le voyage très personnel de Heidi. Au final, il en est resté quelque chose qui correspondait mieux à Heidi que n'importe quel plan : une femme, une vieille Hudson et le monde qui l'entourait.

Bien sûr, à 77 ans, Heidi Hetzer fait le tour du monde. Quand on connaît sa vie, tout autre chose aurait été plus surprenant.

Ce qui est fascinant chez Heidi, ce n’est donc même pas le voyage en soi, mais le fait qu’elle n’ait apparemment jamais cessé de s’intéresser à la vie. Cela semble banal ? Mais ce n’est pas le cas. Beaucoup de gens deviennent plus prudents avec les années. Ils en savent plus, ont vécu davantage, connaissent les risques et trouvent de bonnes raisons de ne pas faire certaines choses. L’expérience protège. Avec Heidi, on avait parfois l’impression que son expérience de la vie avait exactement l’effet inverse. Elle savait…

• que les gens tombent malades.
• que les projets échouent.
• que les moteurs tombent en panne.
• qu'on peut être déçu.

Elle ne savait pas tout cela en théorie, mais par expérience personnelle. Et pourtant, cette curiosité est restée. Peut-être même justement pour cette raison.

Aujourd’hui, quand on parle d’overlanding, on pense à des véhicules parfaitement équipés. En 2014, Heidi est partie à l’aventure avec une Hudson Great Eight de 1930, qu’elle avait baptisée Hudo. Cette voiture avait du charme, du caractère et une fâcheuse tendance à tomber en panne exactement au moment où on en avait le moins besoin.

En réalité, le voyage a commencé par des difficultés. Le grand départ à Berlin a été marqué par les caméras, les interviews et beaucoup d’attention. Peu après, Hudo se retrouvait de nouveau au garage. Des problèmes de moteur, des pannes techniques et un passager qui a abandonné avant même que l’aventure ne commence ont failli faire échouer le voyage avant même qu’il n’ait vraiment commencé.

Et c’est précisément cela qui a été le fil rouge des années suivantes. En Ouzbékistan, le moteur a été démonté. Au Kazakhstan, les plans initiaux sont tombés à l’eau. Les visas ont perdu leur validité. Il a fallu repenser les itinéraires. En Amérique du Nord, Hudo s’est retrouvé bloqué, ironiquement, sur la bande frontalière entre le Canada et les États-Unis. Plus tard, Heidi s’est gravement blessée à la main lors d’un accident dans un garage. Le diagnostic de cancer qu’elle a reçu pendant le voyage l’a encore plus durement touchée. Plus d’une fois, il semblait plus raisonnable de rentrer chez soi.

Quand on regarde son histoire, ce voyage ressemble presque moins à une aventure qu’à la suite logique d’une vie qui a toujours été tournée vers l’avenir. Elle avait depuis longtemps prouvé qu’elle savait diriger des entreprises. Elle s’était forgé un respect. Elle avait connu le succès économique. Personne n’aurait pu lui en vouloir si elle avait passé ses journées entre les rassemblements de voitures anciennes, les conférences et les beaux souvenirs. Au lieu de cela, elle a choisi l’incertitude. Les passages de frontières. Les garages. Les nuits blanches. Pour une Hudson de 1930. Pour la possibilité d’échouer.

En lisant ses anciens récits, on découvre, entre les pannes de moteur, les passages de frontières et les anecdotes d’atelier, quelque chose d’autre. Presque partout, des gens apparaissent. Des inconnus qui viennent en aide. Des mécaniciens qui improvisent. Des familles qui ouvrent leurs portes. Des passionnés de voitures anciennes qui trouvent des pièces de rechange. Peut-être Heidi a-t-elle pu vivre ces rencontres avec tant d’intensité précisément parce qu’elle n’avait plus rien à prouver à personne.

À plusieurs reprises, le voyage a semblé toucher à sa fin. Le moteur en panne. La route bloquée. Un diagnostic de cancer. Et pourtant, elle a continué. Heidi a interrompu son voyage, s’est fait soigner en Allemagne, puis est repartie sur la route.

Lorsque Heidi Hetzer est revenue à Berlin en mars 2017, beaucoup ont eu le sentiment qu’une grande aventurière rentrait chez elle. C’est sans doute vrai. Mais c'est aussi une femme qui était restée curieuse toute sa vie qui rentrait chez elle. Une femme qui, à 77 ans, se comportait encore comme quelqu'un qui ne considérait pas la vie comme une histoire terminée, mais comme quelque chose qui réserve encore des surprises.

Une femme qui s’est acheté une Hudson de 1930 et a décidé de faire le tour du monde avec. Et qui l’a tout simplement fait.

Une vie. Vivez-la.

Portrait de Heidi Hetzer

• Née le 20 juin 1937 à Berlin
• Décédée le 21 avril 2019 à Berlin
• Mécanicienne automobile
• Reprise et développement de l'entreprise familiale Opel Hetzer à Berlin
• L'une des femmes d'affaires les plus connues du secteur automobile allemand
• Nombreuses manifestations de rallye et de voitures anciennes
• Tour du monde de 2014 à 2017 sur les traces de Clärenore Stinnes
• Véhicule du voyage : Hudson Great Eight, année de construction 1930
• Durée du voyage : de juillet 2014 à mars 2017
• Âge au départ : 77 ans

Ce que les gens ont dit à propos de Heidi Hetzer :

« C'était une femme extraordinaire. » — Christian Reuter

« Heidi était un véritable modèle pour nous. Son courage et son dynamisme nous ont toujours inspirés. » — Uwe Richter

« On peut vivre son rêve et on n’est jamais trop vieux pour ça. » — Marimar

« On trouve rarement une femme dotée d’autant d’esprit d’entreprise, de courage et d’énergie. » — Thomas

« Son courage et sa joie de vivre resteront gravés dans nos mémoires. » — Ronny Schultz

« Elle aurait été l’une de ces héroïnes éternelles à qui j’aurais souhaité qu’elle atteigne les 100 ans. » — Christian Witt

« Elle débordait d’énergie, rayonnait de joie de vivre et d’optimisme. » — Claudia Bröll

« Heidi Hetzer est la Bertha Benz de notre époque – une ambassadrice de l’automobile d’envergure mondiale. » — Johannes Hübner