Ce reportage date d'une époque où l'overlanding n'était pas une tendance. En 1997, Amadeus Matzker a traversé l'Afrique du Nord en Land Rover - sans fanboys Insta et sans double fond. C'était quelque chose que l'on faisait - ou que l'on laissait faire. Un document contemporain sur une forme d'itinérance qui n'existe presque plus aujourd'hui.
Nous publions volontairement ce reportage tel quel - comme un document contemporain de la fin des années 1990, écrit à partir d'une expérience directe et non d'une rétrospective. Pas comme un guide. Pas comme une inspiration au sens moderne du terme. Mais comme le document d'une attitude qui prenait au sérieux le fait d'être en route - et qui n'avait pas besoin de l'expliquer.
L'Afrique du Nord est un paradis pour les conducteurs de véhicules tout-terrain. Il s'agit d'éviter autant que possible les zones politiquement instables.
Le mois de novembre arrive une fois de plus. Non seulement le temps, mais aussi le fait que cela fait déjà dix mois que nous n'avons pas voyagé en Afrique, nous oblige, mes amis et moi, à penser enfin au prochain voyage.
Il pleut dehors, alors que nous sommes assis devant une Kölsch dans un bar de Cologne et que nous envoyons nos pensées en Afrique. Notre troupe se compose de mon ancien camarade de classe Ralf, qui vit désormais principalement à Bamako, au Mali, de notre partenaire de voyage expérimenté Hans-Christian (dit HC), de notre expert belge en Afrique et organisateur de voyages Jan, et de moi-même, Amadeus Matzker - spécialiste de Land Rover et sportif automobile de Cologne.
Nous souhaitons organiser un voyage spécial. La priorité pour nous est de rouler librement sur le terrain. Nous voulons nous déplacer le plus longtemps possible hors des pistes à travers les plus beaux paysages du Sahara (zone sahélienne). Le fait de traverser des régions politiquement peu sûres ne nous dérange pas, car nous avons déjà survécu à plusieurs attaques de Touaregs dans le passé.
Le voyage doit traverser le Maroc, la Mauritanie, le Mali, l'Algérie et le Niger pour revenir en Algérie et prendre le ferry pour la Tunisie. L'étape de Chinguetti à Tombouctou, soit environ 2'000 kilomètres de navigation libre sans aucune possibilité de ravitaillement, constitue un moment fort. Pour cette raison, et aussi en raison de la situation politique, nos véhicules doivent avoir une autonomie de 3'000 kilomètres avec une capacité tout-terrain maximale.
Itinéraire, véhicules et autonomie
Quatre personnes, quatre véhicules, quatre concepts : Ralf choisit le Defender 110 V8 EFI Hard Top, puissance 185 ch, énorme possibilité de chargement. HC conduit un Range Rover sportif 3.9 V8 EFI de 205 ch. Jan ne jure que par la technique la plus simple, Range Rover 3.5 V8 à carburateur avec réglage du moteur en fonction du couple. Je conduis le seul véhicule à moteur diesel du peloton, mon Defender 90 TDI de 145 ch.
Les véhicules à essence ont besoin d'une réserve de carburant de 1'000 l pour l'autonomie visée, le Defender diesel doit tout de même en loger la moitié dans son petit boîtier. Tous les véhicules disposent de suspensions adaptées avec jusqu'à trois amortisseurs à gaz par roue.
2'000 kilomètres de navigation libre : de Chinguetti à Tombouctou - trop extrême pour le "Dakar".
La première étape nous mène de Nouadhibou à Atar, non pas par la piste, mais par l'erg Akchar. Une étape du "Dakar" a été annulée ici, car les dunes sans structure et particulièrement molles sont presque impossibles à pénétrer. Les véhicules sont déjà fortement sollicités ici, ils doivent se frayer un chemin dans le sable mou avec les réservoirs de carburant pleins. Il n'est pas possible de suivre la navigation GPS, le paysage ne permet pas de suivre une ligne droite. Pour un kilomètre à vol d'oiseau, il faut parcourir trois kilomètres. Un test optimal avant l'étape difficile Chinguetti-Tombouctou qui commence maintenant et qui nous mène sur 2'000 kilomètres sans piste à travers une région déserte.
Ici, il n'y a aucune trace. Le paysage semble totalement vierge. Et contre toute attente, notre tronçon de route commence par de grandes dunes plates et extrêmement molles, en partie recouvertes d'herbe à chameau. Les cartes indiquaient un paysage plus courant.
Puis de la pluie au beau temps : après 450 kilomètres, le paysage se transforme en d'immenses étendues de pierres qui nous obligent à rouler pendant des heures en première à cause de leur surface bosselée. En plus du carburant, notre temps est désormais compté, car le visa algérien menace d'expirer. Il est difficile de décrire le sentiment d'avoir lutté pendant des jours à la limite de ce que l'on peut conduire et de n'avoir pourtant parcouru que la moitié du trajet ; près de 1'000 kilomètres de vide nous séparent du départ et de l'arrivée.
Un martyre pour les amortisseurs
Mais le pire est encore à venir. Les surfaces de pierre sont remplacées par des plaines sablonneuses parsemées de touffes d'herbe à chameau. Autour de chaque touffe d'herbe s'est formé un monticule de sable d'environ 30 à 40 centimètres de haut. Devant nous se trouve une installation de test d'amortisseurs involontaire d'une ampleur incalculable. Les essieux doivent parcourir en permanence toute la course de la suspension et une vitesse de 30 km/h ne peut guère être dépassée. Les amortisseurs atteignent des températures de plus de 100 degrés Celsius. Après deux jours d'une telle conduite, on ne souhaite qu'une chose : pouvoir enfin mettre les gaz.
Notre inquiétude concernant la consommation de carburant et l'expiration du visa devient de plus en plus sérieuse. Ce n'est que peu avant Tombouctou que nous retrouvons la piste que nous attendions avec impatience. Mais là aussi, un sentiment de malaise s'installe, car peu de temps auparavant, un convoi humanitaire que nous connaissions a été attaqué et dévalisé dans cette région. De plus, il n'existe pas d'autorisation officielle pour entrer au Mali par cette voie. Mais atteindre Tombouctou après 2'000 kilomètres de navigation libre dans le désert en venant du nord, comme Heinrich Barth (explorateur africain allemand) autrefois, est déjà un sentiment d'aventure.
Plus sûr hors des pistes
Une entreprise difficile, car il y a un bon millier de kilomètres à parcourir pour s'y rendre, et nous ne pouvons pas emprunter de pistes. Le risque d'attaque y est tout simplement trop élevé. En dehors des pistes, nous sommes toutefois en sécurité, nous contournons l'Adrar des Ifoghas par l'ouest jusqu'à la frontière algérienne à Bordj Badji Mokhtar. Les douaniers de cette petite ville endormie, à l'extrémité sud de la piste du Tanezrouft longue de 660 kilomètres, ont du mal à croire d'où nous venons. D'autant plus qu'ils n'ont pas vu de touristes depuis longtemps.
Il nous faut une journée de persuasion pour leur faire comprendre notre itinéraire. De Bordj Badji Mokhtar, une piste de 600 kilomètres nous mène à Tamanrasset, où nous faisons enfin une petite pause pour les hommes et les machines. Nous sommes ici les seuls touristes.
Et cela se confirme directement à l'aube suivante, lorsque nous entendons le bruit des moteurs d'un avion de patrouille à 80 kilomètres de la frontière. Il s'approche de notre bivouac à basse altitude. Nous restons tranquillement couchés dans nos sacs de couchage à côté des véhicules que nous avons recouverts la veille au soir et ne sommes heureusement pas remarqués. Il s'en est fallu de peu. Exactement à la frontière, un support d'amortisseur arraché nous oblige à nous arrêter, mais la chance est avec nous, nous quittons finalement l'Algérie sans être remarqués.
Ténéré, montagnes de l'Aïr et Arbre du Ténéré
Les paysages incroyablement beaux du Ténéré nous récompensent de nos risques. Le long des montagnes de l'Aïr, nous nous dirigeons vers le sud. La transition entre le désert de sable doré à gauche et les montagnes de lave noires de jais à droite est fascinante. Sans suivre de piste, nous nous frayons un chemin à travers les plus hautes dunes du Ténéré jusqu'à Gréboun.
Les véhicules sont mis à rude épreuve. Nous franchissons plusieurs centaines de mètres de dénivelé dans le sable mou. La pression des pneus est réduite jusqu'à 0,6 bar. La nature est incroyable. Nous passons devant les montagnes bleues de Chiriet et traversons les gorges sauvages de Tamgak pour atteindre le cratère Arakaou, dont la couronne de 12 kilomètres de diamètre émerge des dunes. À l'intérieur du cratère, nous grimpons sur les hautes dunes et avons ainsi une vue fantastique sur le désert plat du Ténéré. Nous continuons vers le légendaire Arbre du Ténéré, où nous changeons de direction vers l'est pour nous diriger vers les oasis de Fachi et Dirkou en empruntant les anciennes pistes des caravanes de sel.
La dernière bouteille de whisky
A Fachi, nous avons l'impression que le temps s'est arrêté il y a quelques milliers d'années. Ici, on extrait le sel de la manière la plus simple possible, sans moyens techniques, puis on le fait sécher au soleil dans un travail éreintant avant de l'évacuer. La caravane de chameaux a toutefois été concurrencée par les bons vieux camions Mercedes à capot rond.
D'ici à Dirkou, il y a encore 300 kilomètres à parcourir à travers des champs de sable mou, où même les véhicules V8 ne peuvent pas dépasser la troisième vitesse. Arrivés ici, nous rendons tout d'abord visite à Jérôme, un vieil ami et un vieux routier de plus de 80 ans. C'est un plaisir de voir qu'il va bien. Jérôme a déjà combattu Rommel à El Alamein pendant la Seconde Guerre mondiale et vend depuis près d'un demi-siècle du carburant de contrebande en provenance de Libye à Dirkou. Il a même approvisionné le rallye Paris-Tripoli-Dakar. Il est bientôt temps de dire au revoir et de reprendre la route.
Nous quittons le Ténéré en direction du nord par la légendaire piste Balise Berliet, pour revenir ensuite discrètement en Algérie par l'erg Admer. Ce n'est pas par la route goudronnée, malheureusement créée entre-temps, mais dans l'Oued Imhirou que nous nous déplaçons à travers du sable mou, des rochers et des buissons épais en direction d'Illizi. L'ancienne piste est totalement envahie par la végétation, le sable alluvial mou fait s'enfoncer les véhicules jusqu'au moyeu des roues. Mais une source d'eau chaude dans l'oued nous dédommage. Honnêtement, il y a bien pire que de déguster la dernière bouteille de whisky du voyage assis dans l'eau chaude et bouillonnante sous le ciel étoilé du Sahara.
Retour par l'Algérie et la Tunisie
Comme nous souhaitons rouler le moins possible sur la route, nous continuons à nouveau sur des pistes en direction de la Tunisie en passant par Debdeb. À la fin de ce tour, nous sommes tout de même pris d'un excès de confiance. Après un rapide calcul des réserves de carburant restantes, nous décidons de prendre la route directe à travers le Grand Erg Oriental en direction de Chott el Djerid en Tunisie.
Les dernières provisions
Nous aurions dû nous méfier ; l'excès de confiance est souvent puni. Les véhicules sont extrêmement sableux et nous nous enfonçons de plus en plus dans les montagnes de dunes du Grand Erg. Il existe encore des zones plus plates entre les imposantes montagnes de sable, que nous franchissons avec un effort croissant. Mais ces zones se font de plus en plus rares et finalement, les dunes géantes, parsemées d'une infinité de petites, se succèdent.
Telles des puces des sables, nous nous efforçons là aussi d'aller encore plus loin, pour constater que le carburant ne suffit de toute façon plus pour faire demi-tour. Les deux jours calculés se sont déjà transformés en cinq, nous n'avons définitivement plus rien à manger à bord. En plus, nous n'avons plus de café, il n'y a plus que de l'eau et du sucre.
Il n'est même plus question de rouler, car un parcours sauvage en zigzag avec des descentes abruptes nous rapproche à peine de 20 kilomètres de notre destination dans la journée. Chaque mètre est parcouru à pied pour ne pas gaspiller de carburant. Pour la première fois, après plus de 200 000 kilomètres d'expérience africaine, nous nous demandons si nous parviendrons à sortir l'homme et la machine du désert.
Mais nous y parvenons.
Arrêtés comme espions
Avec beaucoup de calme et une étude intensive des cartes, nous naviguons sur le chemin le plus court possible pour sortir de ce labyrinthe et sommes immédiatement arrêtés dans le premier village, Sabrina, pour entrée illégale sur le territoire. En tant que prétendus espions algériens, nous sommes immédiatement transférés par les services secrets tunisiens au ministère de l'Intérieur à Tunis. Bien que nous y passions une journée entière à tenter d'expliquer notre itinéraire et nos motivations touristiques, nous restons suspects aux yeux des fonctionnaires tunisiens et sommes dirigés directement vers le ferry pour Gênes afin de quitter le pays le plus rapidement possible.
La conclusion appropriée d'un circuit aventureux.
La personne : Amadeus Matzker
Depuis 1985, Amadeus Matzker parcourt presque chaque année les déserts d'Afrique du Nord afin de découvrir le désert dans toute sa splendeur, loin de la civilisation et sur des pistes à peine tracées.
En 1986, alors qu'il n'avait que 20 ans, la passion est devenue une vocation et Amadeus Matzker a fondé la société Matzker, spécialisée dans les Land Rover. En tant que constructeur et pilote de sa propre équipe de rallye, Amadeus Matzker a participé à plus de 20 rallyes depuis 2001, démontrant ainsi non seulement son savoir-faire, mais aussi et surtout les performances de ses véhicules.
Amadeus Matzker est décédé le 24 janvier 2016 dans un accident dans le désert de Mauritanie. Il avait 49 ans.
Nous ne publions pas ce texte par nostalgie. Mais parce qu'il montre que voyager signifiait autrefois prendre des décisions. À une époque où tout est documenté, ce reportage rappelle à quel point il était sérieux d'être en route.
Photos : Matzker KFZ-Technik GmbH