Gunther Holtorf a parcouru près de 900 000 kilomètres à travers 215 pays au volant de sa Mercedes 300 GD, faisant de sa Classe G "Otto" le véhicule overlanding probablement le plus célèbre du monde.
Il y a des véhicules qui vieillissent. Et il y a des véhicules qui finissent par devenir des témoins de leur époque. La Mercedes-Benz Classe G bleue de Gunther Holtorf fait partie de cette dernière catégorie. Car Otto n'a jamais été qu'une voiture. Otto était à la fois un foyer, un outil, un abri, une bête de somme, un lieu de sommeil et un compagnon de voyage lors de l'un des plus extraordinaires tours du monde de l'histoire automobile.
Lorsque Gunther Holtorf a acheté sa Mercedes-Benz 300 GD en 1988, personne ne se doutait qu'il en résulterait un jour un voyage de 26 ans à travers 215 pays. À l'origine, seul un long voyage en Afrique était prévu. Mais les mois se sont transformés en années, les années en décennies et le robuste véhicule tout-terrain en légende mondiale de l'Overlanding et des expéditions.
Comment Gunther Holtorf et Otto sont devenus une légende de l'Overlanding
Gunther Holtorf n'était pas un influenceur, ni un aventurier à la recherche de sponsors, ni une personne qui voulait voyager pour vendre des histoires. Cet ancien cadre de la Lufthansa avait passé des décennies à regarder les routes, les cols, les déserts et les régions isolées depuis des avions et avait décidé un jour de ne plus regarder le monde uniquement d'en haut, mais de le parcourir lentement.
En 1990, il a rencontré Christine, qui est devenue peu après leur compagne de voyage commune. Ensemble, ils sont repartis pour l'Afrique. Le plan était simple : passer le moins de temps possible dans les villes et vivre à l'extérieur, rencontrer des gens et découvrir des paysages. Les hôtels n'avaient guère d'importance. Ils dormaient dans des otos ou des hamacs, cuisinaient sur un petit réchaud à gaz à l'arrière du véhicule et faisaient leurs courses sur les marchés locaux.
Pour Holtorf, voyager n'a jamais signifié franchir le plus de frontières possible. Pour lui, un pays n'était considéré comme parcouru que lorsqu'on y avait passé du temps, rencontré des gens et compris comment la vie locale fonctionnait réellement. C'est précisément cette attitude qui rend l'histoire d'Otto si extraordinaire jusqu'à aujourd'hui, car elle ne parle pas de vitesse, mais de profondeur.
Pourquoi l'ancienne Mercedes Classe G était-elle presque indestructible ?
L'ancienne Mercedes 300 GD est devenue, au cours de ce voyage, une preuve roulante de la raison pour laquelle la première Classe G est encore considérée aujourd'hui comme une icône parmi les véhicules d'expédition. Otto était mécanique, robuste et de conception relativement simple. Pas d'électronique sensible, pas d'appareils de commande complexes et pas de systèmes qui pouvaient soudainement cesser de fonctionner quelque part entre le Sahara et l'Himalaya.
Holtorf a dit un jour en substance qu'Otto était surtout composé de vis, d'écrous et de mécanique. C'était justement son principal avantage. Si quelque chose se cassait en route, on pouvait généralement le comprendre - et souvent le réparer soi-même.
Pendant des décennies, Otto a transporté des outils, des pièces de rechange, de l'eau, de la nourriture, des pneus de secours, du carburant et toute la vie de voyage de ses propriétaires. Pleinement chargée, la Classe G pesait parfois près de 3,3 tonnes, ce qui était bien au-delà de ce qui était prévu à l'origine. Malgré cela, le moteur, la boîte de vitesses et de grandes parties de la chaîne cinématique sont restés d'origine jusqu'à la fin.
Holtorf n'a jamais traité sa Mercedes comme un objet de prestige. Il roulait rarement à plus de 80 km/h, dégonflait les pneus, filtrait le mauvais diesel et écoutait attentivement le moindre bruit inhabituel. Ce mélange de prudence, de compréhension mécanique et de patience en explique probablement plus sur la légendaire durabilité d'Otto que n'importe quelle analyse technique.
A travers le Sahara, les Andes et la jungle avec la Mercedes 300 GD
Otto a traversé le Sahara, s'est frayé un chemin à travers les pistes boueuses de Guyane, a traversé les hautes montagnes d'Amérique du Sud et a atteint des régions qui semblaient alors presque inaccessibles aux voyageurs individuels. Gunther et Christine Holtorf ont parcouru l'Afghanistan, la Corée du Nord, le Myanmar, l'Afrique centrale, le Tibet et des régions reculées de Chine, souvent après des mois de préparation et d'innombrables autorisations.
Le Sahara, en particulier, est resté pour Holtorf un lieu d'une importance quasi spirituelle. Il décrit le silence total du désert comme quelque chose qu'on peut à peine expliquer. La nuit, Gunther et Christine écoutaient Beethoven, Brahms ou Schubert sur le lecteur de cassettes d'Otto, sous un ciel étoilé, alors que tout autour, sur des centaines de kilomètres, il n'y avait que l'obscurité et le désert.
En outre, il y avait toujours des moments où le voyage devenait dangereux. Des hyènes rôdaient la nuit autour du hamac. Des hommes armés arrêtaient les voyageurs dans les régions frontalières d'Afrique de l'Est. La malaria, les blessures et les mauvaises routes ont accompagné l'expédition pendant des décennies. Malgré cela, Otto est resté étonnamment fiable et a permis à son équipage d'aller toujours plus loin.
La Corée du Nord, la Chine et les frontières les plus compliquées du monde
Plus le voyage durait, plus le désir de parcourir le plus grand nombre possible de pays du monde grandissait. Cela a finalement conduit Gunther Holtorf à des frontières que presque personne ne pouvait alors franchir avec un véhicule privé.
La Chine et la Corée du Nord étaient particulièrement compliquées. Pour la Chine, il fallait organiser des autorisations pour de nombreuses provinces, et des véhicules d'accompagnement officiels étaient en outre obligatoires. Le voyage s'est poursuivi jusqu'au Tibet et au camp de base de l'Everest.
L'entrée en Corée du Nord a été encore plus absurde. Des mois de négociations diplomatiques ont été nécessaires pour qu'Otto obtienne une autorisation d'entrée temporaire. À Pyongyang, la police disposait d'images du véhicule, des barrages routiers étaient ouverts et l'itinéraire complet était précisément indiqué.
Ce genre d'histoire montre à quel point ce tour du monde était exceptionnel. Otto ne s'est pas contenté de faire le tour du monde. Otto a atteint des endroits qui, à l'époque, étaient pratiquement inaccessibles aux voyageurs avec leur propre véhicule.
Comment Otto a continué à rouler malgré tout après un tonneau à Madagascar
Après 26 ans sur la route, ce que beaucoup attendaient depuis longtemps s'est finalement produit à Madagascar. Otto a glissé lentement hors de la route sur un sol mou, s'est retourné et est resté couché sur le côté.
C'était le premier accident vraiment grave de tout le voyage. Gunther Holtorf a pu s'extraire du véhicule sans être blessé. Le lendemain matin, Otto a été récupéré, remis sur ses roues et contrôlé. Ensuite, Holtorf a tourné la clé de contact. Le moteur a démarré immédiatement.
La carrosserie était certes endommagée, mais le châssis, le moteur et la technique fonctionnaient toujours. Plus tard, Otto a reçu une nouvelle carrosserie, tandis que le châssis, le moteur, l'intérieur et de grandes parties du véhicule sont restés d'origine.
Peu d'épisodes décrivent mieux la robustesse de l'ancienne Classe G que ce moment vécu quelque part sur une route isolée de Madagascar.
Christine Holtorf et la promesse de continuer à rouler
En 2003, on a d'abord diagnostiqué chez Christine Holtorf une tumeur bénigne. Plus tard, il s'est avéré que la maladie mettait sa vie en danger. Malgré cela, elle a insisté pour que le voyage se poursuive.
Même lorsqu'elle ne pouvait plus participer régulièrement au voyage, elle voulait que Gunther termine un jour son tour du monde. Peu avant sa mort, le couple s'est marié. Christine est décédée en 2010.
Le fait que Gunther Holtorf ait ensuite poursuivi son voyage n'avait rien à voir avec une fuite. Il s'agissait plutôt de la poursuite d'une œuvre commune que tous deux avaient construite pendant des décennies.
La mort de Gunther Holtorf (* 4 juillet 1937 à Göttingen ; † 4 octobre 2021) a mis fin non seulement à la vie d'un voyageur hors du commun, mais aussi à l'une des dernières véritables grandes aventures analogiques de notre époque.
Pourquoi Otto est encore aujourd'hui le symbole d'un véritable Overlanding
Aujourd'hui, Otto se trouve au musée Mercedes-Benz et y rappelle une époque où voyager signifiait encore se déplacer lentement, résoudre soi-même les problèmes et ne pas devoir documenter le monde en permanence.
C'est peut-être pour cela que l'histoire de Gunther Holtorf a plus d'impact aujourd'hui que jamais. Parce qu'elle représente un contre-projet au monde moderne du voyage. Pas de décors parfaits pour les médias sociaux, pas de photos prises par des drones dans le désert et pas d'autopromotion quotidienne. Au lieu de cela, de la poussière, des cartes en papier, de l'improvisation, de la patience et un véhicule qui fonctionnait parce qu'on le comprenait.
Et c'est peut-être justement le plus grand compliment que l'on puisse faire à une voiture : qu'à un moment donné, elle ne soit plus perçue comme une machine, mais comme un véritable compagnon de voyage.
Otto n'a jamais été une simple Mercedes Classe G.
Otto était un morceau d'histoire mondiale sur quatre roues.
26 ans de tour du monde avec Otto en Mercedes Classe G
Le documentaire long format détaillé de la BBC fait encore aujourd'hui partie des meilleurs reportages sur le tour du monde de Gunther et Christine Holtorf. Il met en lumière non seulement les défis techniques et logistiques de l'expédition, mais aussi l'histoire personnelle derrière Otto, la Mercedes Classe G et 26 ans sur la route.
Clique ici pour le reportage de la BBC sur Otto et le tour du monde.