Overland Büffel : Nous voulions partir deux ans. Maintenant, nous ne voulons plus rentrer.
Anna et Michi sillonnent la Panaméricaine depuis 2023 à bord de leur Mercedes 1017 « Greeny », qu’ils ont aménagée eux-mêmes. Ce qui avait commencé comme un voyage de deux ans à travers l’Amérique du Nord et du Sud s’est transformé au Mexique en un nouveau mode de vie : continuer à voyager, travailler en route et ne pas rentrer. Dans cette interview accordée à OLLI, les « Overland Büffel » racontent leurs trois années passées à aménager leur véhicule, les 40 centimètres de neige, une opération de sauvetage sur le mont Adams et la prise de conscience qu’il vaut mieux réaliser ses rêves avant que quelque chose ne vienne s’y opposer.
Qui êtes-vous, depuis quand êtes-vous en route – et où la Panaméricaine vous a-t-elle menés jusqu’à présent ?
Nous sommes Anna et Michi, et nous parcourons la Panaméricaine depuis septembre 2023. Depuis, nous avons traversé le Canada d’est en ouest et sommes montés jusqu’à Dawson City pendant l’hiver. De là, nous avons descendu la côte ouest des États-Unis, traversé vers le sud jusqu’au Texas, puis continué globalement vers le sud, jusqu’au Chili où nous nous trouvons actuellement.
Anna à Michi : « Soit on fixe une date maintenant, soit on ne le fera jamais. »
Vous aviez déjà pris votre décision en 2019. Vous souvenez-vous encore du moment où ce « un jour » s’est soudainement transformé en un projet concret ?
Absolument ! C’était en décembre 2019, alors que le monde était encore « au calme » et que nous étions à bord du ferry reliant Stockholm à Helsinki, pour partir en hiver avec notre Passat faire un road trip jusqu’au Cap Nord. C’est dans cette cabine de ferry que notre projet a pris forme. J’ai dit à Michi à l’époque : « Soit on fixe une date maintenant, soit on ne le fera jamais. » Et c’est ainsi qu’est apparu dans un fichier Word : « Départ du voyage en 2023 avec un camping-car d’expédition ». Ça a toujours été clair, car c’était le grand rêve de Michi.
Près de quatre années se sont écoulées entre cette phrase et le départ – sans compter la construction entièrement artisanale de Greeny. Comment avez-vous vécu cette période ?
Oui, et ensuite, tout s’est enchaîné très vite. Nous avons acheté notre châssis à l’été 2020 et, dès lors, nous l’avons aménagé pendant trois ans, à chaque minute de temps libre. Une période extrêmement éprouvante et intense, car nous avons construit notre Greeny de A à Z, y compris la carrosserie – et tout cela à deux, sans aide extérieure, ce qui a souvent été un véritable tour de force. Nous sommes d’autant plus fiers que Greeny soit toujours en si bon état.
Et quand avez-vous annoncé à votre famille et à vos amis que vous alliez réellement partir pour une longue période ?
Nous n’avons rien dit à notre famille pendant longtemps. Ce n’est que deux ans auparavant que nous avons commencé à leur laisser entendre petit à petit que nous allions partir « un an », afin de les habituer à cette idée. Beaucoup d’amis ne l’ont appris qu’au dernier moment. Mais nous avons tout de même organisé un mariage, invité tout le monde en Italie et y avons fait notre « fête d’adieu ».
« Il s'agit de se poser sans cesse ces questions : quels sont mes rêves ? Qu'est-ce qui compte vraiment pour moi ? Qu'est-ce que je regretterais un jour de ne pas avoir fait ? »
Greeny est une vieille Mercedes 1017 qui servait autrefois de camion de pompiers. Pourquoi avoir choisi justement ce type de camion ?
Nous avons opté pour un ancien camion de pompiers parce que nous pouvons effectuer nous-mêmes la plupart des réparations, que son coût d'acquisition reste raisonnable, qu'il est extrêmement confortable d'y vivre et que Michi a toujours rêvé de conduire un gros véhicule bruyant.
Et comment les gens réagissent-ils lorsqu’ils croisent une Mercedes 1017 vert menthe ?
Grâce à sa couleur, Greeny est très bien accueilli partout. Au Canada, on a attiré tellement l’attention qu’on devait faire la queue avant d’aller faire nos courses, car beaucoup de gens voulaient nous parler. Ça nous prenait souvent des heures.
Après tous ces kilomètres, qu’est-ce que vous aimez le plus chez Greeny ?
Ce qu’on aime le plus chez elle, c’est qu’elle se répare souvent toute seule, qu’on a toujours trouvé des pièces de rechange très rapidement partout où on est allés, et que c’est le studio de 12 m² le plus parfait qu’on ait jamais eu. Et on a souvent déménagé jusqu’à présent.
« Nous avons essayé de préparer progressivement notre famille à l'idée que nous allions « partir pendant un an », afin qu'elle s'y habitue petit à petit. »
Après plusieurs années passées sur la route, vous n'êtes plus du tout simplement en mode « voyage ». Comment parvenez-vous à concilier travail, poursuite du voyage et vie quotidienne ?
Désormais, nous essayons de structurer notre quotidien, car a) nous sommes sur la route depuis très longtemps et b) nous travaillons désormais aussi en ligne. On essaie de rester au même endroit du lundi au mercredi. Du jeudi au dimanche, on roule la plupart du temps. De lundi à vendredi, on travaille également tous les matins. On s'efforce de garder le week-end libre. Mais comme on est très flexibles, ce programme change très souvent. Les journées de route sont de toute façon très variables, selon ce qui se passe.
Chez vous, les journées de route peuvent apparemment se terminer de manière assez différente de ce qui était prévu. Quelle anecdote vous a particulièrement marqués ?
Je crois que l’une des histoires les plus folles est celle-ci :
Nous voulions emprunter une petite route en direction du mont Adams, mais un panneau nous avertissait : « Mt. Adams blocked by snow ». Peu après, la police est même passée par là. Nous avons demandé son avis à l’agent, qui nous a répondu que si nous étions capables de rouler dans la neige, cela ne devrait pas poser de problème. En revanche, nous ne pourrions pas faire demi-tour à cet endroit.
Pour faire court, on a bien sûr décidé de tenter le coup.
La route s’est rapidement rétrécie et la neige n’a pas tardé à apparaître. Greeny s’enfonçait à pas de tortue dans environ 40 cm de neige. À droite, un précipice ; à gauche, la montagne. Avec le recul, nous sommes fermement convaincus que le policier n’avait aucune idée de ce qui nous attendait là-haut.
Notre seul espoir : une trace encore récente dans la neige. Il faut donc emprunter cette route !
À mi-chemin, nous apercevons un pick-up devant nous. Une jeune femme en descend en gesticulant frénétiquement. Comme si nous pouvions la manquer ici…
On comprend vite : c’était elle qui avait laissé cette trace ! Celle que nous avions suivie ces derniers kilomètres. Et elle est bloquée sur ce col depuis deux jours. En faisant demi-tour, elle s’est enlisée dans le fossé.
Vêtue d’un t-shirt et de ballerines, elle se tient devant nous et raconte sans discontinuer que c’est son anniversaire dans deux jours et qu’elle voyait déjà ce col comme le jour de sa mort. Elle aurait essayé de parcourir les 60 km restants à pied, mais aurait fait demi-tour au bout de trois mètres. Je crois qu’elle n’avait absolument aucune idée du temps qu’il faut vraiment pour parcourir 60 kilomètres. Sans parler des conditions qui règnent ici, là-haut.
Greeny peut donc mener sa première opération de sauvetage, pour laquelle même nous devons mettre nos chaînes à neige.
Nous lui apportons encore quelques minutes de réconfort, échangeons nos numéros au cas où l’un d’entre nous n’arriverait pas en bas, puis reprenons chacun notre chemin – dans des directions opposées.
« Michael nous a préparé à manger, nous a présenté à ses amis et nous a confié la clé de sa porte d'entrée. Pour que nous puissions nous sentir comme chez nous. »
Vous avez rencontré beaucoup de gens au cours de votre voyage. Y a-t-il quelqu'un qui vous a particulièrement marqué jusqu'à aujourd'hui ?
Oh, c’est difficile, car il y en a plusieurs. Mais surtout notre Canadien « Michael Knopf » et son ami Bernhard Bernstein.
On s’est retrouvés coincés à Prince Rupert, complètement à la ramasse, après que notre démarreur a rendu l’âme. On n’aurait pas pu faire un mètre de plus. On s’est donc rendus au garage le plus proche et on a fait la connaissance de Michael Knopf, qui nous a tout de suite pris à part et nous a dit qu’on ferait mieux de régler ça entre nous plutôt qu’avec le garage.
Il nous a permis de nous garer devant chez lui et nous sommes restés chez lui pendant deux semaines, le temps que notre démarreur soit livré par avion. Dès le deuxième jour, nous étions déjà ses « enfants ». Il a organisé avec nous des sorties pour le week-end et nous a raconté plein d’anecdotes sur sa vie. Il nous a préparé un repas de rêve, nous a présenté à ses amis, nous a fait visiter une ferme à crevettes et nous a confié la clé de sa porte d’entrée. Pour que nous puissions faire notre lessive, prendre un bain et « nous sentir comme chez nous ».
Quel homme !
Avez-vous pu lui rendre la pareille d’une manière ou d’une autre ?
Dès que nous lui avons demandé si nous pouvions l’aider d’une manière ou d’une autre, il nous a répondu : « Si jamais vous rencontrez quelqu’un qui a besoin d’aide, aidez-le et pensez à moi. »
Mais nous avons rencontré tellement de gens formidables, dont de nombreux voyageurs merveilleux !
« Ce qu’il y a de plus beau, c’est de pouvoir tout partager : ses soucis, ses peurs, ses joies et ses moments de bonheur. »
Au départ, vous aviez prévu de parcourir la Panaméricaine pendant deux ans, puis de rentrer. À quel moment vous êtes-vous dit : « On ne veut pas encore rentrer » ? Et comment financez-vous depuis votre vie sur la route ?
Nous sommes partis avec nos économies et l’idée de parcourir la Panaméricaine pendant deux ans, puis de rentrer. C’est au Mexique que nous avons réalisé que tout cela nous plaisait tellement que nous ne voulions pas rentrer pour l’instant.
Nous nous sommes alors lancés à notre compte en tant qu'assistants virtuels. Au fil du temps, nous avons créé notre propre entreprise, qui aide les start-ups de production à passer à la production en série. En gros, c'est le domaine de l'ingénierie dont nous sommes issus.
Et qu’est-ce qui, après avoir passé tant de temps sur la route, vous semble soudain être un véritable luxe ?
C’est d’ailleurs marrant : le plus grand luxe que nous nous offrons en voyage, c’est de trouver des produits européens qui coûtent une fortune 😄. Le Chili est un paradis pour ça, mais rien ne vaut la joie de voir, de trouver ou de pouvoir manger des choses familières après une longue période de privation. Cela vaut d’ailleurs aussi pour une douche infiniment chaude 😄
Il a dit : « Si jamais vous rencontrez quelqu’un qui a besoin d’aide, aidez-le et pensez à moi en le faisant. »
Quel est le plus beau dans le fait de mener cette vie à deux – surtout quand les choses se compliquent en chemin ?
Ce qu’il y a de plus beau dans le fait de voyager ensemble, c’est d’avoir un compagnon avec qui on peut tout partager : les soucis, les craintes, la joie et les moments de vie.
En ce moment, nous sommes dans le nord du Chili et, à cause du « Super El Niño », presque toutes les routes sont extrêmement difficiles à emprunter. Nous ne pouvons pas aller en Bolivie, car les frontières sont fermées (chutes de neige exceptionnelles). Au nord et au sud, les inondations sont si importantes que nous ne pouvons pas non plus nous y rendre, ni ne souhaitons le faire. À deux, c’est déjà un défi, mais tout seul, ce serait encore plus difficile.
Et de quoi peut-on encore discuter, même après des années passées ensemble sur douze mètres carrés ? 😄
On discute régulièrement de la température idéale pour se sentir bien dans Greeny :D. Michi la préfère plus fraîche qu’Anna… une discussion sans fin.
« Que le rêve soit finalement d'avoir son propre jardin ou de faire le tour du monde, cela n'a en réalité aucune importance. »
Honnêtement : quelle a été l'expérience la plus dangereuse que vous ayez vécue jusqu'à présent ?
RIEN 😄
Vu de l’extérieur, la vie sur la Panaméricaine donne vite l’impression d’une grande liberté et de vacances permanentes. En quoi cette image est-elle complètement fausse ?
Beaucoup pensent que nous menons une vie tranquille. Je crois qu’être chez soi et travailler de 9 h à 17 h est bien plus reposant. Notre vie est extrêmement prenante et toujours différente. Même mettre en place de petites routines est extrêmement difficile.
Cela fait maintenant des années que vous voyagez. Y a-t-il malgré tout encore des moments où vous vous dites : « Bon sang… quelle chance nous avons de pouvoir mener cette vie » ?
Presque tous les jours. C'est quelque chose de vraiment spécial et un immense privilège de découvrir ce monde, ses habitants et la nature, et d'apprendre à les apprécier. L'Amérique du Sud, en particulier, occupe une place très spéciale dans nos cœurs.
Voir ce qui arrive à notre nature et comment les gens sont contraints de vivre est parfois très douloureux.
« À deux, c'est parfois un défi, mais tout seul, ce serait encore plus difficile. »
Vous avez vous-mêmes constaté à quelle vitesse « un jour » peut se transformer en « peut-être plus jamais ». Que signifie donc pour vous aujourd’hui « One Life. Live It. » ?
Quand nous nous sommes lancés, je ne comprenais pas comment les gens pouvaient sans cesse repousser leurs rêves. Pendant nos travaux d’aménagement, nous avons fait la connaissance de Peter. Depuis le décès de sa femme, lui aussi aménage un ExMo. Nous avons beaucoup échangé. Peu avant le début de notre voyage, il est tombé malade et a dû mettre en suspens à la fois son camion et son voyage.
Pour nous, cela a sans aucun doute été une nouvelle confirmation qu’il fallait voyager dès son plus jeune âge et saisir cette chance.
Mais même quand on est jeune, certaines choses passent à la trappe quand on est sur la route. Il y a des avantages et des inconvénients. Au final, chacun doit décider par lui-même quels sont les désirs suffisamment importants pour qu’on veuille vraiment s’y attaquer.
Que diriez-vous donc à quelqu’un qui, lui aussi, porte un rêve en lui depuis des années, mais qui trouve sans cesse une raison de le repousser ?
Au final, il ne s’agit pas du tout de devoir partir à la découverte du monde ou de vivre quelque chose d’exceptionnel. Il s’agit plutôt de ne pas se laisser entraîner par la routine du quotidien et de se poser sans cesse les questions suivantes : quels sont mes rêves ? Qu’est-ce qui compte vraiment pour moi ? Qu’est-ce que je regretterais un jour de ne pas avoir fait ?
Et ensuite : AGIR ! Se lever et ne pas chercher d’excuses.
Que ce rêve soit finalement d’avoir son propre jardin ou de faire le tour du monde, cela n’a en réalité aucune importance.
