Après 60 ans de rêves et de records, que peut-il encore arriver à l'icône 911 ? Peut-être une petite équipe avec une grande idée folle.
A 15 heures, par un après-midi glacial de décembre 2023, le pilote d'usine Porsche Romain Dumas doit prendre une décision : tourner à gauche ? Ou prendre le chemin du retour ? Mais il y a deux obstacles. Faire demi-tour reviendrait à faire échouer une mission minutieusement planifiée depuis quatre ans. De plus, il abandonnerait une expédition éprouvante et épuisante de trois semaines à quelques mètres de son but. Mais tourner à gauche, cela signifierait traverser une surface de glace étroite, située à environ 6.600 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec une inclinaison de 45 degrés, sous laquelle s'ouvre un précipice presque vertical de 500 mètres de profondeur. Le triple vainqueur du Mans et pilote de course tout-terrain expérimenté enclenche la première vitesse et accélère. Les origines du dilemme de Dumas peuvent être retracées jusqu'à un voyage en bus sur l'île méditerranéenne de Majorque en septembre 2019. Lors d'une conférence de management, Frank-Steffen Walliser, alors responsable des séries 911 et 718, est confronté à une idée audacieuse qui aurait probablement fait sourire d'autres personnes dans sa position. "Pourquoi ne pas essayer d'atteindre avec une 911 une altitude qu'aucune voiture n'a jamais atteinte auparavant ?"
"Je me souviens encore très bien du moment où l'idée a été discutée pour la première fois", explique Walliser, aujourd'hui responsable de l'architecture globale des véhicules chez Porsche. "Et j'ai tout de suite dit : 'Essayons'. C'est dans la nature d'un constructeur de voitures de sport de battre des records - quels qu'ils soient". Trois mois extraordinaires de développement intensif et secret ont suivi, et ce qui allait être connu sous le nom de "projet Kilimandjaro" a commencé presque en secret. Le volcan Ojos del Salado, situé à la frontière nord du Chili avec l'Argentine, se présentait comme l'un des rares endroits au monde où un tel record d'altitude pouvait être établi. L'hypothèse : ici, un voyage à plus de 6000 mètres au-dessus du niveau de la mer serait possible, du moins en théorie. La montagne, isolée et inhospitalière, semblait intimidante, pleine de dangers inconnus et bien réels. "Après quelques discussions, nous étions confiants de pouvoir y arriver", explique Walliser. "Mais nous avons décidé de ne rien dire à personne. J'ai certes informé le directeur du développement, Michael Steiner, que quelque chose était en cours. Mais ensuite, nous avons simplement parlé directement avec les personnes que nous voulions voir participer". Début octobre 2019, une 911 (992) a été amenée à l'atelier à des fins de test par une équipe triée sur le volet et issue de différents secteurs du développement des véhicules Porsche. Là, elle a d'abord été démontée. L'équipe initiale était composée de moins de 30 personnes, dont le responsable de la gamme 911 Michael Rösler, le chef de projet Jens Kayser et Achim Schulz, responsable du développement des essieux des voitures de sport.
Comme dans un laboratoire secret agissant sous le radar et jouissant d'une liberté inhabituelle, le projet a été lancé. Le budget étant limité, il a été décidé dès le début d'utiliser autant que possible des composants de voitures de série, comme par exemple la chaîne cinématique de la 911 Carrera 4S (992). On supposait que le six cylindres bi-turbo de 3,0 litres (911 Carrera 4S : consommation de carburant combinée (WLTP) 11,1 - 10,2 l/100 km, émissions de CO* combinées (WLTP) 253 - 231 g/km) serait capable de performer à des altitudes bien supérieures à 6000 mètres. "La seule façon de le prouver était de tester les conditions attendues dans la chambre de simulation d'altitude que Porsche avait construite dans les années 1980 pour le développement du moteur d'avion PFM-3200", explique Michael Rösler. Les premiers tests indiquaient que seuls des ajustements minimes de la commande du moteur de la 911 seraient nécessaires pour fournir une puissance plus que suffisante pour des altitudes allant jusqu'à 7000 mètres. La première ascension Neuf semaines à peine après le début des travaux, le véhicule top secret, affectueusement surnommé "Doris" en raison de son "off-road independent suspension" (en français : amortissement indépendant du terrain), a effectué un premier essai. Doris roulait sur un châssis doté d'essieux portiques, d'amortisseurs sur mesure et d'énormes pneus tout-terrain, qui offraient ensemble une étonnante garde au sol de 350 millimètres.
Achim Schulz était responsable du concept technique global, qui comprend également le "Warp Connector". Celui-ci a été imaginé dès 2008 pendant le développement du RS Spyder (LMP2) et devait initialement être utilisé sur la Porsche 919 Hybrid (LMP1). "Le système élimine presque complètement la tendance au roulis du véhicule", explique Schulz, "mais maximise en même temps la traction sur les surfaces irrégulières et les déformations extrêmes du châssis".
Un premier essai dans une carrière désaffectée à 150 kilomètres à l'est de Stuttgart a été encourageant : tous les systèmes ont fonctionné comme prévu. Une semaine plus tard seulement, fin décembre 2019, l'équipe s'est mise en route pour le Chili.
La première expédition était un essai, tant pour l'équipe que pour Doris. Elle a commencé par un lent processus d'acclimatation, nécessaire aux ingénieurs et au conducteur pour faire face à l'altitude extrême et aux températures glaciales pouvant atteindre moins 20 degrés Celsius. La sécurité était une priorité absolue : des contrôles médicaux réguliers ont permis de surveiller les contraintes liées au manque de sommeil et d'oxygène ainsi qu'au froid implacable. Mis à part quelques problèmes de refroidissement faciles à résoudre, la 911 a effectué la première ascension du volcan de manière impeccable. Avec le pilote tout-terrain britannique Ian Brown au volant, elle a réussi à franchir 6 100 mètres de dénivelé - puis la poursuite de la course a été stoppée par l'imminence d'une tempête de neige.
Et l'attente de la prochaine tentative devait prendre des dimensions insoupçonnées : En raison de la pandémie de Corona, l'équipe a dû patienter jusqu'à l'hiver 2022 avant de retourner au Chili. Mais cette fois avec une nouvelle force et un nouveau partenaire : le pilote d'usine Porsche français et vainqueur du Mans Romain Dumas avec son équipe de course RD Limited.
Dumas et le Valaisan sont de vieux amis et la passion du pilote de course pour les sports extrêmes s'est avérée être un atout pour cette deuxième tentative. "J'ai été attiré par le défi humain que représente le dépassement de ses propres limites", explique Dumas. "Mais aussi le développement d'une voiture de sport capable de faire quelque chose qui semble impossible sur le papier". Selon lui, le plus important est la préparation, tout comme au Mans. "Si tu construis la bonne voiture et que tu réunis l'équipe adéquate, tu as une chance de gagner". En collaboration avec les ingénieurs de Weissach, RD Limited a commencé à développer une voiture sœur améliorée pour Doris. Baptisé "Edith", il a été équipé d'un treuil beaucoup plus grand, ce qui a nécessité le déplacement du système de refroidissement derrière le siège du conducteur. L'Edith était beaucoup plus légère et équipée d'amortisseurs et de roues fabriqués sur mesure, ce qui permettait de réduire la pression des pneus à seulement 0,4 bar. De plus, le véhicule a été équipé d'un système unique Steer-by-Wire qui a facilité les déplacements sur les surfaces rocheuses et accidentées du volcan.
Le risque d'endommager la direction a également été réduit. De plus, le système présentait l'avantage de pouvoir absorber une grande partie des chocs plus violents qui s'avéraient fatigants pour les conducteurs au volant lors de longs trajets fatigants. Dumas a préparé son équipe de manière méticuleuse et a recruté des alpinistes européens de renom, des guides de montagne chiliens ainsi que deux médecins alpins expérimentés. De plus, l'équipement de l'expédition a été optimisé pour rendre les conditions difficiles de l'Ojos del Salado plus supportables. Cependant, la météo a eu le dernier mot en 2022 : bien que les deux véhicules aient été en mesure d'effectuer l'ascension, l'expédition a dû être interrompue pour la deuxième fois à peine au-dessus de 6000 mètres d'altitude en raison de la neige et de la glace.
Être si proche du record, mais devoir rentrer sans lui, a été une pilule amère pour tous les participants. Mais après les deux tentatives interrompues, le nouveau retour a été plus facile : "C'était une question de confiance", explique Jens Kayser. "Nous avions les données - nous savions que nous pouvions le faire et que le véhicule en était capable". Fin 2023, l'équipe est repartie en avion et a recommencé le processus laborieux d'acclimatation et d'ascension. Le 2 décembre 2023, elle est repartie à 3h30 du matin en direction du sommet. Cette fois, la météo s'est montrée clémente - une tentative de record semblait possible.
Porsche établit le record du monde sur l'Ojos del Salado
Et puis Dumas s'est retrouvé face à un choix : tourner - ou abandonner ? Il a pris sa décision. Et il est parti à gauche le long de l'étroite arête gelée. Se fiant à la légèreté et à la maniabilité de la 911 propulsée par eFuels, il s'apprêtait à traverser un terrain qu'aucun autre véhicule n'avait jamais franchi. Il a évité des blocs de roche, en a franchi certains - puis s'est attaqué à la paroi rocheuse à 45 degrés avec une détermination farouche. Parce qu'il savait que faire demi-tour n'était pas une option. Dans une dernière accélération, au milieu d'une gerbe de cendres volcaniques, le coureur et Edith ont atteint la crête du sommet ouest de l'Ojos del Salado.
Le GPS a enregistré 6 734 mètres au-dessus du niveau de la mer. Jamais auparavant un véhicule n'avait roulé à une altitude plus élevée sur cette planète. Un record mondial !
Note de la rédaction : le dernier record du monde d'altitude était de 6'694 mN avec l'Unimog et quiconque s'est déjà trouvé sur une montagne au-delà de la marque des 5'000 mètres sait à quel point l'air est rare là-haut et quel effort incroyable est nécessaire pour chaque mètre d'altitude.
"Bien sûr, à certains moments, j'ai eu peur", admet Dumas. "Il y a eu des moments où je me suis demandé ce que je faisais là, bon sang. Et après 6 400 mètres, je savais que je tomberais très bas si quelque chose tournait mal". Tourner à gauche avant le sommet était une décision sans billet de retour. "Mais le châssis, la puissance et l'agilité de la 911 ont rendu l'impossible possible", et bien sûr les hommes. Pendant quatre ans, ils ont cru en leur rêve, se sont aventurés à plusieurs reprises sur le volcan, ont vaincu des territoires hostiles - sans jamais perdre de vue leur objectif.
Ce texte est paru pour la première fois dans le Christophorus Magazin, numéro 410. Auteur : Matt Master, Photos : Porsche, Jens Kayser, Copyright : Dr. Ing. h.c. F. Porsche AG