Les « FIELD NOTES » sont des récits et des expériences vécues par nos amis de l'OLLI. Tout droit venus du terrain.
Des routes étroites et sinueuses mènent Sylvia Furrer et Holger Hoffmann à travers de denses forêts de hêtres jusqu’à des villages isolés, où l’artisanat ancestral des charbonniers se perpétue depuis des générations.
Depuis près de cinq décennies, Sylvia Furrer et Holger Hoffmann parcourent le monde ensemble sous le nom de Chaos Tours. Leur curiosité ne porte pas sur les lieux, mais sur les gens. Ils recherchent des rencontres avec des personnes qui préservent un savoir ancestral, vivent au rythme des traditions et savent raconter des histoires que presque personne d’autre n’entend. Leurs reportages sont donc bien plus que de simples récits de voyage : ils documentent des modes de vie et des métiers avant qu’ils ne disparaissent peut-être à jamais.
Parmi toutes les personnes que l'on peut rencontrer en voyage, pourquoi avez-vous choisi justement les charbonniers ?
Sylvia : Nous sommes fascinés par les personnes qui transmettent leur culture, leur mode de vie ou leur savoir de génération en génération. Nous souhaitons comprendre pourquoi elles le font, comment leur quotidien évolue et quel avenir attend leurs traditions.
Mais il n’y a pas que les charbonniers qui nous intéressent. Nous sommes très fascinés par le quotidien des nomades ou par les cultures des peuples vivant isolés, comme celles des Kalashi, des Kogi, des Korowai ou des Naga.
Cette réflexion a également éveillé chez nous un intérêt croissant pour la culture locale : les descentes d’alpage, les foires au bétail, les fêtes de lutte suisse, le hornuss, les coutumes du carnaval, les « Silvesterchläusen » – et donc aussi pour les charbonniers de l’Entlebuch.
Mais pourquoi justement la fabrication du charbon de bois ? Qu'est-ce qui vous a tant fasciné dans ce métier que vous l'avez suivi à travers trois pays ?
Holger : Le métier de charbonnier et les différentes étapes de son processus sont vraiment passionnants. Tout commence par l'empilement du bois, puis vient la couverture avec des brindilles de sapin et de la « Lösche », un mélange de terre, de sable et de poussière de charbon, et enfin l'allumage. C'est un moment tout à fait particulier pour les charbonniers.
Le déchargement et le mise en sacs du charbon de bois fini sont également intéressants. Mais le plus passionnant, c’est d’observer le processus de carbonisation proprement dit, surtout vers la fin. Chaque phase possède en outre une esthétique extraordinaire.
Sylvia : La première fois que nous avons pu passer la nuit avec le « Monsterli » – c’est ainsi que nous appelons notre camping-car Land Cruiser – juste à côté d’une meule, nous avons été réveillés à plusieurs reprises pendant la nuit par la charbonnière Doris Wicki, qui venait contrôler la meule. Elle perçait alors de nouveaux trous dans la paroi de la meule. La fumée qui s’en échappait s’enroulait dans la pâle lueur de la lune et prenait des teintes différentes selon le degré de carbonisation.
Dès lors, nous sommes devenus de véritables passionnés de la fabrication du charbon de bois.
Holger : Depuis, nous avons déjà pu observer cinq charbonniers à l’œuvre dans l’Entlebuch. Et nous ne nous sommes pas limités aux charbonniers suisses. Nous sommes allés en Saxe et en Saxe-Anhalt, où l’on fabrique du charbon de bois à l’aide de cloches en acier et de fours en chamotte, et à trois reprises chez les frères Wieser dans la forêt de Vienne, où ils produisent du charbon de bois à l’aide de meules allongées – une méthode très passionnante.
Nous sommes également allés deux fois au Gujarat, en Roumanie et maintenant dans les Balkans. Nos prochaines destinations prévues sont les charbonniers d’Éthiopie et de Calabre.
Sylvia : C’est aussi passionnant d’écouter les charbonniers. Ils racontent comment ils s’efforcent sans cesse d’améliorer la qualité. Le résultat n’est pas toujours celui escompté. Mais c’est aussi agréable de voir la joie sur leurs visages quand tout s’est bien passé et qu’ils te tendent fièrement un morceau de charbon de bois d’un bleu métallique brillant.
D’une manière générale, la fabrication du charbon de bois me laisse en mémoire de nombreuses images magnifiques, d’une grande esthétique. La meule a en effet la forme d’une demi-sphère : d’abord, elle est brun clair à cause du bois empilé, puis vert clair à cause des brindilles de sapin, et enfin noire à cause de la cendre.
« Une fois en route, nous nous laissons volontiers guider par les nouvelles possibilités qui s'offrent à nous de manière inattendue. »
Comment avez-vous découvert les frères Wieser ? Faisaient-ils partie de vos recherches dès le début ou s'agissait-il plutôt d'une rencontre fortuite ?
Sylvia : Norma, la charbonnière d'Eisenhammer en Saxe-Anhalt, nous a parlé avec enthousiasme des « Langmeiler » en Autriche et des deux frères charbonniers avec leurs épouses. Doris Wicki, la vice-présidente de l'Association européenne des charbonniers, a également confirmé que les « Langmeiler » fonctionnaient de manière très différente de ceux de l'Entlebuch.
Holger a alors effectué des recherches sur Internet et contacté les Wieser par e-mail. Nous avons été très chaleureusement accueillis et avons pu ressentir tout leur amour pour la nature, et en particulier pour la forêt. Gertrud Wieser possède une collection d’une trentaine de morceaux de charbon provenant d’essences d’arbres très variées. Chacun se distingue par sa structure et son éclat.
Mais comment trouve-t-on les derniers charbonniers des Balkans ?
Sylvia : La piste a commencé dans la forêt de Vienne. C’est là que nous avons fait la connaissance de Gertrud Wieser, l’une des dernières charbonnières d’Autriche. Lors de notre première visite, elle a noté un nom et une adresse sur un bout de papier : Janez Medved, Dole pri Litiji. Il fallait absolument que nous allions le voir. Deux jours plus tard, nous étions en route pour la Slovénie.
Holger : Et de là, on nous a orientés vers d’autres personnes.
« Janez Medved : Il fallait absolument qu'on aille le voir. Deux jours plus tard, nous étions en route pour la Slovénie. »
Un nom. Un endroit. Rien de plus. Ça vous suffit-il vraiment pour partir comme ça ?
Holger : Oui, dans ce cas précis, oui. Jusque-là, nous ne connaissions la Slovénie que pour l’avoir traversée. Mais ce que Gertrud nous avait raconté semblait prometteur, et de toute façon, nous voulions continuer vers la Roumanie.
Grâce à nos recherches préalables sur Internet, nous savions qu’il y avait encore des charbonniers en Roumanie. En revanche, nous ne savions rien jusqu’alors des charbonniers de Slovénie, de Bosnie et de Serbie.
Sylvia : C’est pourtant typique du style de voyage de Chaos Tours. Pour nous, « Chaos » signifie auto-organisation. Nous recueillons au préalable autant d’informations que possible sur un sujet ou une destination potentielle, que ce soit sur Internet, dans des livres ou par le biais de contacts personnels. Si cela ne nous inspire pas, nous abandonnons l’idée…
Holger : … ce qui arrive très souvent.
Sylvia : Une fois en route, nous nous laissons volontiers guider par de nouvelles possibilités qui s’offrent à nous de manière inattendue.
Holger : Ce sont d’ailleurs ces expériences-là qui restent le plus souvent gravées dans nos mémoires.
C'est en Slovénie que vous avez rencontré Janez Medved pour la première fois. Qu'est-ce qui vous a impressionnés chez lui ?
Holger : Le simple trajet jusqu’à sa ferme était déjà une belle expérience : à travers des forêts denses, le long de ruisseaux, avec ici et là un panneau avertissant de la présence d’ours ou indiquant que nous étions au pays des charbonniers.
Lorsque nous arrivons à sa ferme, c'est d'abord un ours sculpté dans le bois, grandeur nature, qui nous accueille. Janez Medved, la soixantaine, est assis devant la maison, l'un de ses petits-fils sur les genoux.
Il est avant tout agriculteur, élevé du bétail et produisant du lait ; il exploite 40 hectares de forêt, produit du vin rouge à partir de son propre vignoble et distille de la slivovitz. Entre-temps, il a cédé la ferme à son fils et dispose désormais de plus de temps pour la fabrication du charbon de bois, la sculpture de bols en bois et ses petits-enfants.
Sylvia : Il nous accueille chaleureusement, nous offre de la slivovitz, puis nous conduit jusqu’à la place de la meule, située à 300 mètres, à l’orée de la forêt. C’est non sans fierté qu’il nous montre sa meule circulaire tout juste achevée, contenant environ 200 stères de bois – la plus grande que nous ayons vue jusqu’alors.
Bien sûr, nous voulons tout de suite savoir quand il allumera la meule. Dans quatre jours, la veille de leur fête nationale, à l’occasion d’une petite fête avec des discours, de la musique et un buffet chez eux, à la ferme. Si nous le pouvons, nous devrions venir. Nous sommes chaleureusement invités.
Et comment cette simple visite s'est-elle soudainement transformée en une quête d'indices ?
Sylvia : Quatre jours plus tard, nous étions de retour à Dole pri Litiji. Entre-temps, nous avions découvert avec enthousiasme les sites touristiques de Slovénie que la fille de Janez nous avait recommandés.
Avant l'allumage de la meule, Jože Prah, président de l'association slovène des charbonniers, prononce un discours. Pendant le goûter, il nous propose d'aller rendre visite aux charbonniers des environs de Selca et nous note l'adresse de Janez Pegam.
Holger : Après avoir visité deux autres sites de charbonniers à Dole pri Litiji et assisté le soir même au concert de folk en plein air organisé à l’occasion de la fête nationale, nous prenons la route vers Selca par des routes étroites et sinueuses.
En chemin, nous passons la nuit près de l’église de Jamnik, située sur un promontoire rocheux, d’où l’on a une vue imprenable sur les Alpes de pierre. Lorsque le propriétaire de l’aire de stationnement apprend ce qui nous a amenés ici, il nous annonce avec joie que son voisin, à 500 mètres de là, a justement une meule en train de « cuire ».
Sylvia : « Cette meule de charbon s’intègre elle aussi à merveille dans le paysage. »
Holger : Le premier charbonnier que nous parvenons à trouver à Selca nous fait monter dans sa camionnette et nous emmène voir tous les sites de charbonniers autour du village. Il y en a cinq, à différents stades d’avancement.
Nous finissons par arriver chez Janez Pegam, un homme grand et costaud, la trentaine bien avancée, au sourire bon enfant. « Ma ferme est petite », nous raconte-t-il dans la cuisine. Il possède 25 hectares de forêt, huit hectares de prairie et dix vaches. Il allume trois à quatre meules par an, ce qui lui procure un bon complément de revenu.
Notre conversation est interrompue. Le portable de Janez Pegam sonne. C’est Jože Prah au bout du fil qui demande si nous l’avons trouvé.
Sylvia : « Nous pouvons passer la nuit chez lui, à la ferme, avec notre petit monstre. » Avant cela, nous sommes invités à dîner et recevons en cadeau du miel de sa propre production, au parfum floral et aromatique.
Le lendemain matin, Janez nous emmène sur le site de charbon de bois de son beau-frère Pavel. Depuis tôt ce matin, une douzaine d’hommes s’affairent déjà à vider la meule et à mettre le charbon de bois en sacs.
« Les charbonniers ne sont pas riches. Mais aucune des personnes que nous avons rencontrées ne semblait mécontente. »
Avez-vous eu à un moment donné l'impression que l'histoire vous portait elle-même ? Que vous ne cherchiez plus du tout, mais que c'était elle qui vous trouvait ?
Holger : Oui, « emporte » rend bien l’idée – comme une vague quand on fait du surf. On ne sait jamais combien de temps la vague va nous porter, on ne s’en rend compte qu’après coup. Au cours de ce voyage, la vague nous a portés longtemps.
Il faut certes un peu de chance, mais il faut aussi être ouvert aux propositions parfois surprenantes, savoir faire confiance aux gens et à soi-même, puis en tirer parti. Il ne suffit pas d’espérer que la bonne vague vienne à vous.
L’important, c’est toujours de montrer aux gens qu’on s’intéresse à eux et à leur activité. Idéalement, il faut venir avec suffisamment de temps et quelques connaissances de base, mais aussi avec la curiosité d’en apprendre encore plus à leur sujet.
Jože Prah nous avait certes dit qu’on fabriquait encore du charbon de bois en Bosnie centrale, mais différemment de chez eux, à savoir dans des fours à charbon en maçonnerie. Il ne savait pas exactement où vivaient les charbonniers.
Comme nous avions déjà vu des fours à charbon en maçonnerie au Gujarat, cela a éveillé notre curiosité. J’ai fait des recherches sur Internet et, grâce à un article rédigé en bosniaque, j’ai localisé ces fours à charbon sur Google Maps : à environ 60 kilomètres au nord-ouest de Sarajevo, dans de petits villages aux noms à peine prononçables pour nous, tels que Podstijena, Rizvići, Vladići, Dragačići, Vukeljići et Živčići, sur les versants de part et d’autre de la Kozica, une rivière encore jeune.
Au cours de mes recherches, j’ai également découvert les charbonniers de Serbie, qui produisent du charbon dans des fours en maçonnerie aux alentours de Klokočevac.
« Un cuve qui fonctionne bien, c'est comme un voyage réussi : cela demande une préparation et une exécution minutieuses, ainsi que de la patience. Il faut savoir accepter les surprises désagréables. Ce n'est pas seulement le succès qui procure de la joie, mais aussi le processus lui-même. »
Alors, cette vague vous a-t-elle également touchés en Bosnie et en Serbie ?
Holger : Oui, je pense que oui. Nous avons certes eu moins de contacts personnels, mais ceux que nous avons eus étaient tout aussi chaleureux.
Le premier four à charbon en Bosnie, où nous faisons une halte, est exploité par Omer Hadžić. Il est justement en train d’empiler du bois dans le four. À côté se trouvent les sacs de charbon remplis lors de la dernière combustion. Ils attendent d’être emportés.
Omer nous invite à prendre un café turc, que sa femme Hatidža nous sert à la table du jardin. Peu de temps après, Bahrudin nous rejoint à table : c’est un voisin qui vit près de Munich depuis 15 ans et qui est actuellement en vacances dans son village natal.
Grâce à sa bonne maîtrise de l'allemand, nous apprenons qu'il y avait autrefois des centaines de fours à charbon de bois dans la région. Aujourd’hui, la plupart ne sont plus utilisés et sont laissés à la ruine. Dans le village, Omer serait l’un des rares à encore exercer le métier de charbonnier.
Sylvia : Lorsque nous arrivons à Klokočevac, en Serbie, Holger demande à l’un des hommes qui boivent une bière devant l’épicerie où nous pouvons trouver Miodrag Danilović. Il avait trouvé son nom sur Internet.
L’un des hommes monte dans notre voiture et nous indique le chemin. Miodrag Danilović est assis sur une chaise devant sa cour, comme s’il nous attendait. Il se réjouit de cette visite venue de Suisse, mais nous fait comprendre qu’il n’est plus tout jeune et que c’est déjà la génération d’après-demain qui perpétue la tradition du charbon de bois.
Maja, la femme de son petit-fils, nous conduit au site de charbon de bois, qui se compose de trois fours à charbon de bois en maçonnerie. Aucun n’est actuellement en service. Maja nous recommande donc d’aller également visiter le site de charbon de bois de Jaroslav Stevanović. C’est le plus grand du village et il n’est qu’à deux kilomètres d’ici.
Holger : Sur le site de Jaroslav Stevanović, six fours à charbon de bois nous attendent, alignés en rang. L'un d'entre eux est en train de « brûler ». Pas âme qui vive à l'horizon.
Vous avez voyagé dans trois pays. Qu'est-ce qui vous a touché chez les gens que vous avez rencontrés partout ?
Holger : Tous les charbonniers vivent dans des régions forestières isolées et vallonnées, avec très peu de terres arables et de pâturages. Depuis des générations, ils dépendent tous des revenus complémentaires que leur procure la production de charbon de bois. Il n’y a que peu de sources de revenus alternatives dans ces régions.
Ils ne sont pas riches. Pourtant, aucune des personnes que nous avons rencontrées ne semblait mécontente. Tous prenaient plaisir à ce qu’ils faisaient – du moins en ce qui concerne la fabrication du charbon de bois.
Sylvia : Partout, nous avons été chaleureusement accueillis. Les charbonniers ont pris le temps de s’occuper de nous, nous ont offert à manger et nous ont fait des cadeaux.
Ce qui m’impressionne le plus, c’est la nature avec laquelle ils tirent parti des possibilités que leur offre leur environnement, selon la devise : « Si tu as beaucoup de bois, fais-en du charbon. »
« Nous sommes fascinés par les personnes qui transmettent leur culture, leur mode de vie ou leur savoir de génération en génération. »
Vous avez découvert la fabrication du charbon de bois dans différents pays. Qu’est-ce qui est resté identique partout, et qu’est-ce qui était complètement différent ?
Holger : La manière de produire du charbon de bois varie d’un pays à l’autre. En Slovénie, nous avons découvert de grands tas de charbon de bois ronds ; en Bosnie, des fours à charbon en maçonnerie, généralement un seul par ferme ; et en Serbie, toujours plusieurs, jusqu’à six, alignés en rangs serrés.
Le point commun à tous ces endroits, c’est qu’il s’agit d’exploitations familiales, que le savoir-faire se transmet de génération en génération et que la production de charbon de bois fait encore aujourd’hui partie de la vie quotidienne.
Partout, on manque de relève.
Quand vous repensez à ce voyage : à qui pensez-vous en premier lieu ? Et pourquoi ?
Sylvia : J'ai été impressionnée par cette jeune Serbe, Maja, qui, l'instant d'avant, s'amuse à faire des acrobaties sur les fours à charbon avec ses deux filles blondes, et l'instant d'après, rayonne de joie devant son jardin fleuri.
Pour moi, elle incarne une nouvelle génération qui, tout en sachant que la fabrication du charbon de bois est un métier éprouvant, n’a pas perdu le plaisir qu’elle y trouve.
Au moment de nous quitter, Maja m’a offert deux énormes têtes de salade de son potager.
Holger : C’est Jože Prah qui m’a impressionné. Il a la cinquantaine, est de petite taille, mais déborde d’énergie. Il travaille comme garde forestier au Service forestier slovène, où il est conseiller en matière de biomasse ligneuse et de développement touristique dans les zones forestières.
Outre la présidence de l’Association slovène des charbonniers, il est également vice-président de l’Office slovène du tourisme. Lorsqu’il parle de la charbonnerie, ses yeux brillent d’enthousiasme.
Il mène avec succès des actions de lobbying auprès des autorités et des responsables politiques pour la pérennité et la promotion du métier de charbonnier, comme nous n’en avons vu dans aucun autre pays jusqu’à présent.
Pour Janez Pegam, « Jože est un petit homme, mais une grande personnalité ! »
« Les prochains destinations prévues sont les charbonniers d'Éthiopie et de Calabre. »
Que pouvons-nous apprendre des charbonniers, même si nous ne construirons jamais nous-mêmes de meule ?
Holger : Peut-être le parallèle entre une meule « réussie », où tout le bois a été carbonisé à la perfection, et un voyage réussi : une idée brillante ne suffit pas à elle seule.
Il faut une préparation et une exécution minutieuses. Il faut rester vigilant en permanence pour pouvoir réagir à temps si un imprévu survient.
Il faut faire preuve de patience plutôt que de vouloir forcer les choses, et il est conseillé de minimiser les risques. L’expérience est un atout dans ce domaine. Il faut savoir accepter les mauvaises surprises.
Ce n’est pas seulement le succès qui procure de la joie, mais aussi le processus lui-même.
Sylvia (sourit) : Il vaut toujours mieux produire soi-même le « charbon »…
Les auteurs Sylvia Furrer et Holger Hoffmann (photos) ont parcouru ensemble, depuis 1977, plus de 60 pays hors d'Europe. Ces dernières années, ils se sont de plus en plus intéressés aux cultures traditionnelles et se sont régulièrement rendus dans des régions reculées.
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